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ユーザーエージェント (User agent、略称UA(ユー エー))とは、利用者があるプロトコルに基づいてデータを利用する際に用いるソフトウェアまたはハードウェアを指す。「利用者エージェント」とも言う。

HTTPを用いてWorld Wide Webにアクセスするための「ウェブブラウザ」が代表的なユーザーエージェントの一つであるが、「ユーザーエージェント」という名称はそれに限られるわけではない。例えば、人間が電子メールを送受信する際に用いるユーザーエージェントは、メールユーザーエージェントである電子メールクライアントや電子メールクライアントと呼ばれることもある。詳細は電子メールクライアントの項目を参照のこと。。

1つのプロトコルに対応しているユーザーエージェントの中でも、その性質により更に細分化されて名称を使い分けることがある。HTTPユーザーエージェントとして一般的に用いられているものとして前述したウェブブラウザがあるが、その他にも検索エンジンのクローラなどが存在する。

本項では、HTTPユーザーエージェントに重点を置いて解説する。

◆ HTTPユーザーエージェント

HTTPを用いてWorld Wide Webにあるリソースの取得等を行うユーザーエージェントをHTTPユーザーエージェントと呼ぶ。HTTPユーザーエージェントには、取得したリソースをHTMLレンダリングエンジンで描画するウェブブラウザやリソースを取得しデータベース化するクローラーなどが存在する。

◇ HTTPリクエストでのUser-Agentヘッダ

HTTPではリクエスト中に、各ユーザーエージェントの識別名をユーザーエージェント文字列として申告する。この文字列には「User-Agent: 」という接頭辞が付いて、HTTPリクエストの一部分を形成する。また一般にアプリケーション名、バージョン、ホストオペレーティングシステムや言語といった情報を含んでいる。ウェブクローラーのようなボットの場合、ウェブ担当者がそのボットのオペレーターと連絡を取ることができるように、ボットはしばしばURLや電子メールアドレスも含む。

その情報はサーバ側において様々な用途で利用されている。一例として、アクセス解析で訪問者が使用しているWebブラウザが何かを判別する根拠とされていることが挙げられる。またユーザーエージェント文字列は、「ロボット排除基準」 (robots.txt)を使ってある特定のページあるいはウェブサイトの一部からクローラーを排除するための基準の1つになっている。こうして、ウェブ担当者が、彼らのウェブサイトのある特定の部分が特定のクローラーの集めるデータに含められるべきでない、あるいは特定のクローラーがあまりに多くの帯域を消費していると感じた場合、そのクローラーがそれらのページを訪問しないように要請することができる。

ただし、ユーザーエージェント文字列はあくまでHTTPクライアント側からの自己申告なので、偽装可能である。一部Webブラウザでは、使用者が簡単にユーザーエージェント文字列を変更できる機能を持つ。

◇ ユーザーエージェントの偽装

歴史上のさまざまな時点において、ウェブの利用は1つのブラウザによって独占されてきたために、多くのウェブサイトが、W3CやIETFのような組織が示す標準に従うのではなく、むしろ特定のブラウザだけで動作するように設計されてきた。このようなサイトはしばしば「ブラウザ・スニッフィング」コードを含み、受け取ったユーザーエージェント文字列によって送る情報を変えていた。これはそれほど人気が高くないブラウザは、サイトの内容を正確に扱うことができる場合であっても、複雑な内容を送ってもらえない、極端な場合には全ての内容が拒否されることもあることを意味する。そこで種々のブラウザが、このような検出コードにそれら自身が別の何かであると認知させるためにこの文字列を「覆い隠す」か、あるいは「偽装」する。しばしば、ブラウザの本当の正体はその後の文字列に含められる。

この最も早い例は、Microsoft Internet Explorer(以下、Internet Explorerと記す)で

Mozilla/ (compatible; MSIE ...

で始まるユーザーエージェント文字列を使っていたことであるここでいうMozillaはNetscape Navigatorのコードネームである。その後、オープンソースソフトウェアとして公開されたMozillaとは別のものであることには注意。。これは、その開発当時Internet Explorerの主たる競合者だったNetscape Navigator用に設計された内容を受け取るためだった。その後、ブラウザ戦争においてMicrosoft Internet Explorerが優位を占めて来たために、このユーザーエージェント文字列のフォーマットは、部分的に他のユーザーエージェントによってコピーされていった。

Internet Explorerが市場のトップシェアを占めたとき、 Mozilla Firefox 、 Safari や Opera のようなライバルは、Internet Explorerの最新版を装うなど、ユーザーエージェントなどの情報をユーザー側の操作で変更できるシステムを採用した。例えば Firefox や Safari のような一部のブラウザはそれらが偽装しようとしているユーザーエージェント文字列を正確に複写する(Mozilla Firefoxの場合デフォルトでは詳細な設定値を直接変更しなければならないが、User Agent Switcherという拡張機能によりメニューからユーザーエージェントの設定を操作することが出来るようになる)。この方法を用いることでInternet Explorerではないブラウザの利用を拒むサイトも一部閲覧できるようになる場合があるただし機能をInternet Explorerに特化させている場合があるため必ずしも正常に利用できるとは限らず、閲覧は出来ても主な機能はInternet Explorerでしか利用できないと言ったケースも存在する。

また、Operaの場合偽装時にはユーザーエージェント文字列を複写するが、その文字列の最後に本物のブラウザ名を加える。後者のアプローチでは、当然ながら文字列は3つの名前とバージョンを含んでいることになる。最初に、ユーザーエージェントは「Mozilla」(すなわちNetscape Navigator)、それから、「MSIE」(Internet Explorer)、そして最後に「Opera」のような本当の正体を主張する。ただしこの方法では末尾のOperaという文字列を検索されInternet Explorerではないと判別されるケースがあるため、完全にInternet Explorerとして偽装する機能がバージョン8まで隠し機能として装備されており、バージョン9以降ではGUIからの操作機能が加わった。

これらの動きに対抗し、MozillaはGecko系ユーザーエージェントの識別に「Gecko」の文字列を使用することを決定し、この文字列をユーザーエージェント名に使用しないように通達を出した。しかし、この通達はSafariによって破られた。Mozilla FirefoxやSeaMonkeyではユーザーエージェント名の最後にソフトウェア名を入れることでユーザーエージェント名を識別するようにしている。

上述のとおりSafariをはじめとするWebKit系ブラウザはMozillaを偽装している。この行為はMozilla陣営はもちろんのことKonquerorをはじめとするKHTML陣営からも批判が相次いだが、最終的にはKonquerorもSafariの動きに同調した。

このようなユーザーエージェント偽装が一般に広く普及しているため、ブラウザが偽装するユーザーエージェントであるInternet Explorerの使用シェアが過大に見積もられ、そして他のブラウザの使用シェアが過小評価されているのではないかという見方もある。

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