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半角カナ(はんかくカナ)とは、JIS X 0208 など他の片仮名を含む文字集合と同時に運用される場合の JIS X 0201 の片仮名文字集合の通称である。漢字を含む文字集合で定義された片仮名に対して、半分の文字幅で表示されることが一般的であったためこのように呼ばれる。JIS X 0201 で規定される 8 ビット符号化および Shift_JIS において 0xA1-0xDF の範囲の 1 バイト文字がこれにあたる。また、Shift_JIS や EUC-JP などの符号化方式や Unicode でも互換性の目的でこの文字集合をもっている。

これらの文字は過去との互換性の維持のために用意されており、新規の文書等では使うべきでないとされているJIS X 0208:1997 附属書 1 (規定) シフト符号化表現。

◆ 歴史

ASCII には、7 ビットで表現される 128 文字分のエリアにしか文字は定義されておらず、そこに制御文字、ラテン文字、数字、約物などが配置されている。ASCII を元に制定された国際規格 ISO 646 では 10 文字が各国特有の文字、記号と交換可能であったが、ラテン文字以外で書かれる言語を符号化するには不足していたため、日本では、ラテン文字集合とは別に片仮名と日本語用の句読点などを収録した片仮名文字集合を規定し、7 ビット環境または 8 ビット環境で運用する JIS X 0201 が制定された。規格で規定された符号化方式のうち、広く使われたのは 0x20?0x7E にラテン文字集合、0xA1?0xDF に片仮名文字集合を割り当てた 8 ビット符号化方式である。コンピュータで漢字を扱うことが困難であった草創期は、この片仮名を用いて日本語でメッセージを表示していた。そして後に JIS X 0208 が規定され漢字などが扱えるようになった際、それまでの JIS X 0201 の資産がそのまま使えるように、JIS X 0208 をそのまま使うのではなく、JIS X 0201 で空いていた領域に JIS X 0208 の文字コードを移動 (Shift) して当てはめる Shift_JIS が開発され、使用されるようになった。

なお、大型コンピュータ(メインフレーム)で使われていた EBCDIC コードでは、各社ごとに 8 ビットで表現されるカタカナや日本語の句読点コードを定義していたために、各社間の互換性を欠いていた状況であった。

いずれにしても、コンピュータによる漢字処理が一般化するのは 1980 年代中頃からで、それまでは 8 ビットのカタカナを用いてメッセージの表示やデータベースが構築されていた。かつてのダイレクトメールのコンピュータによる宛名印字がすべてカタカナであったのは、このためである。

◆ 呼称の是非

JIS X 0201 (もしくはASCII) と JIS X 0208 を組み合わせて使う場合、JIS X 0208 側の文字はほぼ正方形で、JIS X 0201 の文字は JIS X 0208 の文字の半分の幅・同じ高さで表示・印刷されることが一般的であった。そのため、JIS X 0201 の文字は「半角文字」、JIS X 0208 の文字は「全角文字」、特に JIS X 0201 の方の片仮名は「半角カナ」、「半角カタカナ」と呼ばれるようになった。しかしそもそも半角・全角は字体・フォントの文脈で使われる言葉であり、また一般に文字コードは文字の幅を規定するものではないため、この表現は間違いである。ただし、EUC-JP には文字表示幅の定義が含まれる[外部リンク] 日本語 EUC の定義と解説, Revision 1.7, UI-OSF-USLP 共同技術資料 (1991年12月10日).。また Unicode にも文字幅に関する規定が存在する。東アジアの文字幅を参照すること。

Shift_JIS では JIS X 0201 の片仮名は 1 バイト、漢字などは 2 バイトで表されることから「1 バイトカナ」と呼ばれることもある。しかし文字をあらわすのに必要なバイト数は符号化方式でそれぞれ異なる。実際、「半角カナ」相当の文字を表現するのに、EUC-JP では 2 バイト、UTF-16 では 2 バイト、UTF-8 では 3 バイトを要する。

このように正しい名称を与えることが難しいため、結局慣用的な「半角カナ」という呼称が用いられることが多いが、正確性に問題があることに意識がある場合は「いわゆる半角カナ」といった言い方をされることもある。「半角カナ」にこだわらず厳密な定義が必要な場合は、その文脈で使われている文字集合によって「JIS X 0201 のほうの片仮名」や「Unicode の半角・全角形の片仮名」と呼ばれる。

◆ 符号化方式による半角カナの扱い

◇ ISO-2022-JP

ISO-2022-JP は電子メール等で使われる符号化方式であり、エスケープシーケンスによって 7 ビットの領域に文字集合を指示して運用する。指示可能な文字集合は ASCII、JIS X 0201 ラテン文字、JIS X 0208-1978 および JIS X 0208-1983 であり、JIS X 0201 片仮名は含まれていない。一般に「メールでは半角カナは使えない」といわれるのはこの事による。

◇ Shift_JIS

Shift_JIS は、JIS X 0201 の 8 ビット符号の未使用領域に漢字などの 1 バイト目を割り当てたエンコーディングであるので、エスケープシーケンスなどを用いず半角カナや漢字を使用できる。MS-DOS が全盛であった頃は、全角文字を使用できない環境との互換性の問題や、データ量や画面表示幅の節約などの面から、2 バイト日本語に半角カナが併用されることが頻繁であった。

1 バイト JIS X 0201 との共存を前提としたため、JIS X 0208 文字の 1 バイト目に使用できる領域が限られた結果、2 バイト目に 7 ビットコードを使用せざるを得なくなり、8 ビットを利用した符号化にも関わらず、Shift_JIS を理解しない処理系での扱いを難しいものにしてしまった。

◇ EUC-JP

日本語 EUC (EUC-JP) も 8 ビット環境を前提とした文字コードだが、JIS X 0208 の 1 文字目にあたるコードは、JIS X 0201 を 1 バイトで表した場合の半角カナ部分に重なるように配置されている。そのため、半角カナに相当する文字を使用する必要がある場合は制御文字 SS2 (シングルシフト 2、0x8E) に続けて使用することになる (このため一見 2 バイトに見えるが、SS2 は文字集合を次の 1 文字分だけ切り替えるという印のため、片仮名自体はやはり 1 バイトで符号化される)。この記法によるカナ使用を実装していない処理系も多い。

EUC-JP において JIS X 0208 を表すために使用されるコード範囲 (0xA1-0xFE) は、1 バイトカナのコード範囲 (0xA1-0xDF) を完全に内包するため、偶数の文字数で書かれた Shift_JIS の半角カナは、EUC-JP 文字列とほとんど区別がつかない。逆に、EUC-JP の半角カナ(1 バイト目 0x8E、2 バイト目 0xA1-0xFE) 文字列も、Shift_JIS 文字列と区別がつかない。これが「半角カナは文字化けする」と言われる理由の 1 つである。

◇ Unicode

過去、すでに多くの Shift_JIS 等の文書で半角カナが使用されており、それらの文書のコード変換において情報が欠損しないようにするために (いわゆる round-trip conversion の保証)、Unicode には通常の片仮名とは別に半角カナに相当する互換用文字が定義されている。具体的には Halfwidth and Fullwidth Forms という分類の中に Halfwidth Katakana variants として含まれている。あくまで過去の文章との互換のためであり、半角カナがお墨付きを得たと見るのは誤りである。とはいえ、将来のシステムで半角カナが非サポートとなるような事態はまず無くなったと考えてよい。

◆ インターネットにおける半角カナ

◇ 電子メール

電子メールを配送する SMTP というプロトコルは 7 ビットのみを透過し、 8 ビット目をゼロにする仕様であるため、日本では JUNET 時代に 7 ビットのみを用いることがルール化された。これは後に RFC 1468 として文書化され、 ISO-2022-JP という名称になった。

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